Mehr als 20 Prozent der Ackerfläche werden in Deutschland bereits für die Bioenergie-Erzeugung eingesetzt. Diese Energie deckt aber nur circa drei Prozent des nationalen Bedarfs. Die Verbraucher kostet das jährlich zusätzlich mehrere Milliarden Euro, viele Landwirte klagen, weil sie Nahrungsmittel ohne produktgebundene Subventionen produzieren, also im Wettbewerb benachteiligt sind, Umweltschützer prangern den Umbruch von Grünland und einen regional überbordenden Maisanbau an. Selbst im Wald- und Holzsektor, der ein viel größeres Potenzial für die Bereitstellung von Rohstoffen hat als der Agrarbereich, führt der Bioenergie-Boom zu Verwerfungen. Die Thünen-Wissenschaftler haben frühzeitig gewarnt ... 

Seit die Politik nun auf die Bremse getreten hat, streiten Befürworter und Gegner der Bioenergie umso erbitterter über Beimischungsquoten, Einspeisetarife und Umweltauflagen. Aus wissenschaftlicher Sicht greifen diese Debatten meist zu kurz, es mangelt nach wie vor an einer überzeugenden Gesamtstrategie. Zentrale Fragen sind unbeantwortet: 

• Nach welchen Kriterien sollte die Politik ihre Förderpolitik ausrichten: Kosteneffizienz, Klimanutzen oder Versorgungspotenziale?
• Sollten gezielt solche Pflanzen gefördert werden, die (zum Beispiel in einem Biotopverbund) dazu beitragen, die biologische Vielfalt unserer Agrarlandschaften zu steigern?
• Sollten nachwachsende Rohstoffe künftig prioritär für die stoffliche Nutzung eingesetzt werden?
• Wie entwickelt sich die Biomassenutzung ohne politische Eingriffe bei steigenden Ölpreisen, und wie soll die Politik hierauf reagieren?

Dieses Themenfeld betrifft fast alle Thünen-Institute in den Bereichen Agrar und Wald, denn es sind ökonomische, ökologische und technologische Kompetenzen gefragt. Die strategische Ausrichtung unserer Verbundforschung verfolgt zwei unterschiedliche Linien:

• Grundlagen für eine bessere Politik: Wir untersuchen, wie unsere Politik die Wirtschaft künftig so steuern kann, dass sich die Nutzung von Biomasse im Dienste der Nachhaltigkeit bestmöglich entfaltet.
• Effizientere Produktionsprozesse: Wir entwickeln verbesserte Produktions- und Konversionsverfahren, für eine stoffliche Nutzung nachwachsender Rohstoffe. Auf diese Weise wollen wir die Verfahren wettbewerbsfähiger und umweltfreundlicher machen.

Die Zuständigkeit für die erste Linie liegt primär bei den ökonomischen und ökologischen Instituten, die für die zweite Linie primär bei den technologischen Instituten. Hier liegt der Schwerpunkt auf der stofflichen Nutzung nachwachsender Rohstoffe, gegebenenfalls mit energetischer Neben- oder Nachnutzung. Die Zuständigkeit für die Biomassenutzung zur Energiebereitstellung wurde größtenteils an das Deutsche Biomasseforschungszentrum abgegeben.