Alterung und Bevölkerungsrückgang gehören zum Alltag zahlreicher Regionen in Deutschland und Europa, und ländliche Räume sind davon je nach Wirtschaftsstruktur und Lage unterschiedlich stark betroffen. Zugleich ist der viel diskutierte demografische Wandel nur einer der Trends, die ländliche Räume verändern. Der Wettbewerb von Unternehmen und Regionen, die Entwicklung zu Wissensökonomien, wachsende Ressourcenansprüche und technologischer Wandel sind ebenfalls wichtig. Durch die Überlagerung dieser gesellschaftlichen Prozesse können sich bestehende soziale und räumliche Ungleichheiten weiter verschärfen und den gesellschaftlichen Zusammenhalt gefährden. Nach Jahrzehnten der Angleichung ländlicher und städtischer Lebensverhältnisse ist deren Gleichwertigkeit heute nicht mehr gesichert.

Was sind die Ursachen und Folgen dieser Entwicklungen? In welchen Bereichen und auf welchen Ebenen besteht staatlicher Handlungsbedarf? Welche Maßnahmen sind geeignet, um gesellschaftlich erwünschte Entwicklungen zu befördern und unerwünschten entgegenzuwirken? Diese Fragen leiten unsere Forschungen, um besser zu verstehen, wie sich die Lebensverhältnisse in ländlichen Räumen entwickeln, welche Konsequenzen raumwirksame Politiken haben, und welche Empfehlungen zur Politikgestaltung sich hieraus, insbesondere mit Blick auf Regionen mit hohem Problemdruck, ergeben. Aus den vielfältigen Ressortzuständigkeiten auf EU-, Bundes- und Länderebene ergeben sich jedoch Schwierigkeiten, kohärente Politikstrategien zu entwickeln.

Die Lebensbedingungen in ländlichen Räumen lassen sich mittels Indikatoren messen und somit bundesweit vergleichen. Doch zur vollständigen Darstellung der sehr unterschiedlichen ländlichen Lebensverhältnisse in Deutschland gehören die subjektiven Wahrnehmungen und Bewertungen der Menschen, die in diesen Regionen leben und arbeiten. Deshalb untersuchen wir die genannten Fragestellungen aus den Blickwinkeln unterschiedlicher Wissenschaftsdisziplinen und mit einer Vielzahl sozialwissenschaftlicher Erhebungs- und Auswertungsmethoden. Interdisziplinarität und Methodenvielfalt sind unabdingbar, um dem vielschichtigen Forschungsgegenstand „Ländliche Lebensverhältnisse“ gerecht zu werden. Dafür führen wir sowohl deutschlandweite Analysen als auch vertiefende Fallstudien in einzelnen Regionen, Kleinstädten und Dörfern durch. Durch internationale Zusammenarbeit lernen wir von Erfahrungen insbesondere in dünn besiedelten Regionen anderer europäischer Länder.

Adressaten unserer Arbeiten sind die Wissenschaftsgemeinschaft, Bundes- und Länderministerien sowie regionale Akteure der ländlichen Entwicklung. Deren Interesse an Fragen zu Folgen des demografischen und sozialen Wandels für ländliche Lebensverhältnisse hat in den vergangenen Jahren stark zugenommen.